La flexographie, comme son nom l'indique, est une technique d'impression flexographique utilisant des plaques en résine et autres matériaux. Elle fait partie de la famille des techniques d'impression typographiques. Le coût de fabrication des plaques est bien inférieur à celui des plaques métalliques, telles que les plaques de cuivre pour la gravure en creux. Ce procédé d'impression a été proposé au milieu du siècle dernier. Cependant, à cette époque, les encres à base d'eau n'étaient pas encore très développées et les préoccupations environnementales étaient moins importantes ; l'impression sur supports non absorbants n'a donc pas été encouragée.

Bien que l'impression flexographique et l'héliogravure partagent le même procédé de base (déroulage, enroulement, transfert d'encre, séchage, etc.), des différences importantes subsistent. Autrefois, l'héliogravure et les encres à base de solvants offraient des résultats d'impression nettement supérieurs à ceux de la flexographie. Aujourd'hui, grâce au développement des encres à l'eau, des encres UV et d'autres technologies d'encres respectueuses de l'environnement, les atouts de l'impression flexographique se révèlent et elle n'a plus rien à envier à l'héliogravure. De manière générale, l'impression flexographique présente les caractéristiques suivantes :

1. Coût inférieur

Le coût de fabrication des plaques est bien inférieur à celui de la gravure, surtout pour les impressions en petites séries ; l’écart est énorme.

2. Utilisez moins d'encre

L'impression flexographique utilise une plaque flexographique, et l'encre est transférée par un rouleau anilox, ce qui permet de réduire la consommation d'encre de plus de 20 % par rapport à l'impression en creux.

3. La vitesse d'impression est rapide et l'efficacité est plus élevée.

La machine d'impression flexographique utilisant une encre à base d'eau de haute qualité peut facilement atteindre une vitesse élevée de 400 mètres par minute, tandis que l'impression héliogravure classique ne peut souvent atteindre que 150 mètres.

4. Plus respectueux de l'environnement

En impression flexographique, on utilise généralement des encres à base d'eau, des encres UV et d'autres encres écologiques, plus respectueuses de l'environnement que les encres à base de solvants utilisées en héliogravure. Elles n'émettent pratiquement aucun COV et peuvent être de qualité alimentaire.

Caractéristiques de l'impression par gravure

1. Coût élevé de la fabrication des assiettes

Autrefois, les plaques de gravure étaient fabriquées par corrosion chimique, mais le résultat était médiocre. Aujourd'hui, grâce aux plaques laser, la précision est accrue et les plaques en cuivre ou autres métaux sont plus durables que les plaques en résine souple, mais leur coût de fabrication est également plus élevé, nécessitant un investissement initial plus important.

2. Meilleure précision et régularité d'impression

La plaque d'impression métallique est plus adaptée à l'impression en série et offre une meilleure régularité. Elle est sensible à la dilatation et à la contraction thermiques et sa taille est relativement réduite.

3. Forte consommation d'encre et coût de production élevé

En matière de transfert d'encre, l'impression en héliogravure consomme plus d'encre, ce qui augmente de fait les coûts de production.